The Benefits of a Currency Union

What does a country gain from joining a currency union? From an economic theory point of view, the traditional Optimum Currency Area (OCA) theory argues that only countries that form an economic region, i.e. have a high level of labor and capital mobility between them, would be better off by having a common currency. On the one hand, the cost of currency conversion would disappear and this would promote trade. On the other hand, such a region would not be subject to asymmetric shocks. That is economic shocks with different effects on each country, which would require a country’s central bank to use the exchange rate as a policy tool to stabilize the economy. Since in a currency union such a policy tool would not be available, the adjustment process from such shocks would have to be done through fiscal transfers between countries, the emission of public debt or through deflationary pressures on wages.

A Brief Insight on the British Industrial Revolution

         Technological transfer of advanced agricultural techniques used in the Netherlands in the 18th century, the most advanced country by then but at the same time a land scarce one, to England, a poor and land abundant country, helped the latter generate agricultural surpluses (of labor and output) that allowed for investment in the labor intensive industrial sector. 

       The magnitude of this surplus allowed England to invest enough to quickly displace the Netherlands as the world's industrial powerhouse.

        The fact that potential real appreciation, explained by the massive increase in agricultural exports, did not hurt the export performance of England, could be explained by high Dutch export prices. One could argue that such prices should have been high because the Dutch were collecting temporal rents caused by the fact that they didn't have international industrial competitors at the time.

Enlaces recomendados

1. Un clásico de porqué el desmembramiento de la eurozona parece poco problable. En resumidas cuentas, un país que intente dejar el euro, además de tener que abandonar la UE, crearía expectativas de devaluación para su nueva moneda, lo que originaría una corrida en su sistema financiero. Si varios países deciden hacerlo simultaneamente, se generaría lo que Eichengreen llamó "la madre de todas las crisis".

2. Razones económicas detrás de las invasiones de tierra en Brasil. Usando un data panel de los municipios en Brasil, los autores de este artículo argumentan que los pobres en zonas rurales tienden a invadir tierras cuándo se les presenta algún problema que afecta sus ingresos, como por ejemplo cuando la época de lluvias genera problemas. También argumentan que hay más invasiones en municipios con mayor desigualdad en la repartición de tierras.

3. Para finalizar, a los que como yo están contando los días para que comience el mundial de fútbol, les recomiendo que vean la siguiente propaganda de Nike, llamada "Escribe el futuro".

Le transport en commun à Berlin

Berlin dispose d’un réseau de transport en commun assez dense qui permet aux gens d’avoir une haute mobilité sans avoir besoin de posséder une voiture. Cela contribue à la haute qualité de vie de Berlin puisque les embouteillages sont assez rares.

Le cœur du système de transport en commun est composé par le train souterrain (appelé U-Bahn en allemand) et le train urbain (S-Bahn). Les deux systèmes peuvent être considérés comme ce qui dans le monde francophone est connu comme le métro et le RER. Les trains de l'U-Bahn (l’équivalent au métro) sont plus petits et ses gares sont plus proches entre eux que dans le cas du S-Bahn. Les lignes d’U-Bahn se concentrent en centre-ville, ou la zone A de transport en commun qui est entourée par une ligne circulaire de S-Bahn, appelé la «Ringbahn». Les lignes de S-Bahn (l’équivalent au RER) relient le centre de la ville avec les banlieues, zones B et C. Ce dernier système est conçu pour croiser la ville de nord à sud et d'ouest à est.

A part des Bahns il faut ajouter les lignes de trams et d'autobus. Dans les zones centrales ces trams et autobus ont une fréquence d’environs 10 minutes en moyenne et dans les banlieues de 20 minutes. Les lignes de taxi fonctionnent comme un service complémentaire au réseau de transport en commun. La plupart des lignes se trouvent à proximité de beaucoup de gares et d'arrêts.

Finalement, il ne faut pas oublier les chemins pour circuler en vélo et la provision de parkings de vélos dans la plupart des gares. Les trains, trams et autobus sont préparés pour transporter landaus et chaises roulantes. On peut aussi emporter les vélos dans les trains et les trams.

La ville reste communiqué 24 heures sur 24 grâce à des lignes nocturnes d'autobus et au fait que presque tout le système fonctionne 24 heures les weekends et les jours fériés. Ce système, en plus du prix de l’essence élevé qu'actuellement ronde €1,3 (CAD2,05; FCFA$852,74) par litre, fait de Berlin une ville presque sans problèmes de congestion. Tout ce système est seulement contrôlé par deux entreprises qui travaillent en collaboration, la S-Bahn Berlin (partie de l'entreprise publique de chemins de fer Deutsche Bahn) et la BVG, propriété du Land de Berlin. La première entreprise se charge seulement du réseau du S-Bahn tandis que la BVG se charge d'opérer le reste du réseau. Les deux entreprises offrent la possibilité d'acheter des tickets qui fonctionnent dans tout le réseau. Le ticket individuel coute €2,1 (CAD3,3; FCFA1.377,51) et permet d'utiliser tout moyen de transport pendant deux heures. Le ticket mensuel coûte €72 (CAD113,31; FCFA47.228,9).

Les deux compagnies offrent un service web pour qu’on puisse savoir quelle route prendre et le temps estimé du voyage. Il faut seulement écrire son adresse de départ et d'arrivée.

Quand on compare ce système avec celui des très congestionnées grandes villes du tiers monde où le système du métro, et ses lignes d'autobus, n’arrivent pas dans beaucoup des quartiers de la ville et coexiste avec d'infinies lignes privées d'autobus sans arrêts fixes, ni route disponibles dans aucun format écrit, je vois une des raisons qui expliquent pourquoi l’allemand moyen est connu pour sa ponctualité.

Ceux d'entre vous qui connaissez Berlin, croyez vous aussi que les transports en commun de cette ville sont exceptionnellement bons? Connaissez vous autres villes avec systèmes comparables ou meilleurs encore?

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Diferendo comercial entre Colombia y Ecuador

Con motivo de la disputa comercial que hay en estos momentos entre Ecuador y Colombia por la decisión del primero de elevar los aranceles a 1.346 productos que importa desde el último, vale la pena preguntarse si de verdad fue una decisión política como aseguran en muchos artículos de prensa. 

Esta pregunta tiene relevancia porque hay que recordar que Ecuador carece de moneda propia, su única moneda de curso legal es el dólar. Por eso las salvaguardas son el instrumento más parecido que tiene a una devaluación que buscaría reimpulsar la economía en tiempos de crisis como los que vive el mundo por culpa de la reciente crisis financiera. Sin embargo, al aplicar este tipo de medidas el gobierno debería sopesar las ganancias y pérdidas para así tratar de maximizar la efectividad de su política.

Desafortunadamente, la mayoría de los artículos hasta ahora publicados asumen que la decisión de Ecuador sí fue tomada con fines políticos sin dar muchas explicaciones. Me imagino que basan sus afirmaciones en las conocidas rivalidades entre Colombia y países miembros de la ALBA.

Para profundizar el debate, en esta entrada propongo un indicador rudimentario para sopesar ganancias y pérdidas de medidas similares que Ecuador podría haber tomado con otros importantes grandes socios comerciales y parto de ahí para concluir si fue o no una decisión política.

De antemano les puedo decir que la elección de Colombia para imponer las salvaguardas si pareciera tener razones políticas más que comerciales.

El indicador rudimentario del que les hablo es simplemente dividir el monto de las importaciones provientes de un país por el monto de las exportaciones dirigidas al mismo socio. Mientras mayor sea este cociente querrá decir que la economía nacional estará más protegida y sufrirá menos de los embates de posibles represalias del socio afectado.

Con estadísticas tomadas de la base de datos comtrade de las Naciones Unidas procedí a hacer los cálculos con los principales países de los que Ecuador importa: EEUU, Colombia, China, Brasil y Venezuela. Ecuador exporta más de lo que importa a los EEUU por lo que aplicar la salvaguardia a este país estaría fuera de cuestión. Los dos países para los que mi indicador dio el resultado más elevado fueron China y Brazil. Si descartamos a Brasil, que sólo representó poco más del 6% del total de las importaciones ecuatorianas entre 2004 y 2008, China sería el país a elegir. Entre 2004 y 2008 las importaciones provenientes de China representaron poco menos del 9% del total y las exportaciones dirigidas hacia ese país apenas el 1,12% del total. El comercio bilateral arrojó un déficit de USD$4,7 millardos en ese período. 

A esto podemos agregar que la relación comercial entre ambos es la típica entre un país subdesarrollado y otro desarrollado. Ecuador en este caso vendría siendo el país subdesarrollado porque más del 80% de lo que exportó al gigante asiático fueron combustibles y lubricantes sin procesar mientras que casi 50% de lo importado de China lo constituyen bienes de capital y bienes de consumo durables y semi-durables. Por el contrario el comercio entre Ecuador y Colombia es el típico que existe entre países desarrollados, es decir que entre ambos países se intercambian más que nada los mismos tipos de productos manufacturados como bienes intermedios, alimentos y carros.

A manera de conclusión se puede decir que a pesar de ser las salvaguardas parecieran haberse aplicado por razones políticas, cumplen su función de sustituto de devaluación porque protege importantes industrias ecuatorianas como la de los carros y alimentos. Hay que tener en cuenta que este no sería el caso si se elevaran los aranceles a los productos chinos. Sin embargo, esta última opción sería conveniente, junto con políticas industriales para sustituir las importaciones chinas y luego competir con ellas en el mercado internacional, si lo que se busca es el desarrollo del país. 

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Who's Who in Development Economics: Alice Amsden

I'm starting this series of Who's Who in Development Economics because it's always good to have heard about the important names in the field we're interested in.

Dr. Amsden got her PhD at the London School of Economics and was awarded in 2002 the Leontief Prize, conjointly with Dany Rodrik. She's a specialist on East Asian late-developers and author of the influential book The Rise of "The Rest": Challenges to the West from Late-Industrializing Economies (2003). In it she gave a simple but meaningful definition of economic development by saying that it's "a process of moving from a set of assets based on primary products, exploited by unskilled labor, to a set of assets based on knowledge, exploited by skilled labor" (p. 2).

In that book one can also learn about the outstanding performance of the Brazilian Development Bank, BNDES, as an example that not all government agencies in that country fall under the Neoliberal view of rent-seeking and corruption.

Her latest book was published in 2007 and it's called Escape from Empire: The Developing World's Journey through Heaven and Hell

Instituciones y desarrollo

En el estudio del desarrollo económico también encontramos una versión del debate ¿quién fue primero, la gallina o el huevo? Muchos economistas entran en combates encarnizados sosteniendo que los países en desarrollo nunca podrán desarrollarse si no cuentan con las instituciones adecuadas, mientras que en el otro bando se dice que eso del cambio institucional es un proceso largo y que no necesariamente determina el desarrollo de los países.

Me imagino que por motivo del reciente golpe de estado ocurrido en Honduras muchos periódicos en línea latinoamericanos han publicado una lista de los principales golpes de estado en los últimos diez años. Un breve análisis a la lista arroja los siguientes resultados: el 78,6% de los golpes de estado ocurrieron en los países de bajo ingreso, la clasificación que da el Banco Mundial a los países más pobres del planeta; 14,3% ocurrieron en países de ingreso medio-bajo, 7,1% en países de ingreso medio-alto y ninguno en países de alto ingreso.

Como la interpretación de los hechos depende del cristal con el que se miren, los institucionalistas argumentarían que estos resultados respaldan la hipótesis de que mientras más inestabilidad politíca exista en un país, más pobre será. Por otro lado, los que se oponen a la explicación institucional dirán al contrario que es precisamente la mayor pobreza presente en los países menos desarrollados la que propicia una mayor frecuencia de golpes de estado en esos países.

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